Alan B. Shepard postao je prvi Amerikanac koji je poleteo u svemir. Kada se vratio na Zemlju, Shepard je seo za volan svoje Corvette, a upravo to je početak zajedničke priče o ovim Chevroletovim legendarnim sportskim automobilima i idolima mladih Amerikanaca – astronautima.
Tridesetak američkih astronauta okupilo se 7. maja 2011. na
Floridi u Cocoa Beachu kako bi učestvovali u paradi kojom je obeležena pedeseta
godišnjica Shepardovog čuvenog leta. Kako i priliči, astronauti su se vozili u
automobilima Corvette, tačnije u modelima šest generacija proizvedenih od
pojave prve Corvette iz 1953. godine.
„Svaki astronaut vozio se u modelu Corvette iz generacije koja je bila aktuelna
u vreme njegove misije“, rekao je T. R. Dillon III., koordinator parade i
inženjer zadužen za bezbednost u Svemirskom centru John F. Kennedy. „Svi
astronauti tada su bili test piloti – leteli su u avionima visokih performansi,
pa su znali da cene i automobile sa vrhunskim upravljanjem i
mogućnostima ubrzanja“, dodao je Dillon.
Shepard je davne 1959. na obuku za Svemirski program došao u Corvetti iz 1957., a tokom života posedovao je barem deset Corvetta. Njegovo
oduševljenje sportskim automobilima delila je još nekolicina avanturistički
nastrojenih i predanih mladih ljudi koji će zajedno sa njim bili obučavani da
postanu prvi američki astronauti.
Nedugo nakon Shepardovog čuvenog leta, tadašnji direktor General Motorsa
Edward N. Cole poklonio je astronautu novu belu Corvette iz 1962. Kako
poklanjanje automobila nije bila uobičajena praksa za GM, povezanost Corvette i
astronauta mogla je u narednim godinama da padne u zaborav da nije bilo Jima
Rathmanna, Chevroletovog prodajnog zastupnika sa Floride, koji je tu uskočio u
priču.
Nakon što je kao profesionalni vozač 1960. godine pobedio na trci Indianapolis
500, Rathmann je 1961. otvorio salon Chevroleta i Cadillaca u Melbourneu na
Floridi, nedaleko od Svemirskog centra Kennedy. Naslućujući da je većina
astronauta u duši stvorena za Corvette, Rathmann je sa Chevroletom dogovorio
posebnu akciju da spoji svemirske letače sa tim sportskim automobilom.
Šestorica astronauta iz misije Mercury prihvatila su Rathmannovu ponudu i uzeli
Corvette, a John Glenn, prototip porodičnog čoveka, umesto Corvette uzeo je
novi Chevroletov karavan. Ispostavilo se da je Glennov karavan bio prava stvar
kada je sedam astronauta trebalo zajedno da putuju.
U intervjuu iz 1998. godine Rathmann je rekao: „Al Shepard je bio trkač,
uvek je hteo da bude najbrži.“ Istu ambiciju delio je i njegov kolega iz
programa Mercury, astronaut Virgil „Gus“ Grissom, pa su trke Sheparda i
Grissoma na stazi u njihovim snažnim Corvettama uskoro postale legendarne. U
tom konkurentskom nadmetanju Grissom je svoju poslednju Corvette, kabrio model
iz 1967., specijalno opremio i prilagodio kako bi imala posebno široke, odnosno
trkačke gume.
Trajna povezanost sa američkim astronautima znatno je doprinela stvaranju
legende o Corvette i to je veza koja traje i danas. U filmu iz 1995. godine
„Apollo 13“ pojavile su se dve autentične Corvette iz tog perioda u jednoj od
njih u ključnoj sceni vidimo Toma Henksa kao astronauta Jima Lovella. U
početnoj sceni filma „Star Trek XI“ iz 2009. nalazimo se u 2245. godini i u
njoj kapetan James T. Kirk kao 12-godišnjak vozi 280 godina staru Corvette
Sting Ray, model iz 1965.
Ove priče, stvarne ili fikcija, doprinose trajnosti urbane legende da
astronauti voze Corvette. Izgleda da se radi o nasleđu koje vuče korene iz prve
decenije postojanja Američkog svemirskog programa, ali ipak možemo sa
sigurnošću reći da su se astronauti više zabavili za volanom ovog legendarnog
američkog sportiste nego bilo kojim drugim automobilom.
PR Chevrolet